Des neutrons sur la Lune : le Canada lance une exploration lunaire révolutionnaire

Des chercheurs canadiens révolutionnent l'exploration lunaire en choisissant d'exploiter les remarquables capacités des neutrons pour révéler des réserves d'eau cachées sous la surface de la Lune. Grâce à cette propriété unique, les scientifiques espèrent acquérir des informations précieuses sur la composition du sol lunaire. L'Agence spatiale canadienne (Canadian Space Agency) s'apprête à déployer un rover spatial, en collaboration avec la NASA et d'autres partenaires internationaux, dans le cadre d'une mission de recherche de présence d'eau sur la Lune.

Pour trouver de l'eau, essentielle à la survie humaine, ainsi que d'autres éléments importants, le rover transportera un instrument appelé le LHANS (spectromètre à neutrons autonome pour la détection de l'hydrogène lunaire), fourni par Bubble Technology Industries, dont le siège se trouve à Chalk River, en Ontario.

Cet instrument détecte les neutrons, qui sont sensibles aux petits atomes comme ceux de l'hydrogène, lequel constitue les deux tiers de l'eau. En observant l'énergie des neutrons émanant du sol lunaire, le rover pourra identifier les traces d'hydrogène et permettre de déterminer l'existence de glace d'eau sur la Lune.

Sur notre planète, les scientifiques canadiens utilisent cette sensibilité des neutrons à l'hydrogène pour mener des recherches de pointe sur les matériaux. Ils utilisent par exemple des faisceaux de neutrons brillants pour étudier les substances riches en hydrogène. Leurs travaux portent principalement sur les technologies des carburants à base d'hydrogène pour les transports, ainsi que sur la recherche dans le domaine de la santé et des pathologies, car environ 60 % du corps humain est constitué d'hydrogène.

Le physicien canadien Bertram Brockhouse avait reçu en 1994 le prix Nobel de physique pour ses travaux novateurs sur l'utilisation de faisceaux de neutrons pour l'étude des matériaux. Les faisceaux de neutrons sont depuis devenus des outils indispensables dans le monde entier. Ils ouvrent des perspectives uniques qui viennent compléter celles obtenues grâce aux faisceaux de rayons X à haute énergie du Centre canadien de rayonnement synchrotron. Les neutrons sont particulièrement efficaces pour détecter les atomes les plus petits, les rayons X convenant mieux à l'identification des gros atomes.

Alors que le rover lunaire du Canada se prépare à sa mission, le monde entier attendra avec impatience de découvrir si les neutrons permettront de dévoiler les secrets de la Lune, contribuant ainsi à l'avenir de l'exploration spatiale.